중국 지린성 옌볜조선족자치주에 위치한 이도백하(二道白河)는 ‘백두산의 관문’으로 불린다. 여름에는 수많은 관광객으로 북적이지만, 겨울이 되면 상황은 완전히 달라진다. 영하 30도를 넘나드는 혹한과 도시를 삼킬 듯 내리는 폭설은 이곳을—아름답지만—매우 거칠고 위험한 설국(雪國)으로 만든다.
나는 이번 겨울, 순백의 백두산을 온전히 마주하고 싶어 무모한—그러나 매혹적인—도전을 감행했다. 렌터카를 빌려 백두산 북쪽 자락을 감싸고 도는 ‘백두산 둘레길’—정식 명칭은 아니지만, 현지인들이 이용하는 깊은 숲길—을 탐험하기로 한 것이다.
이것이 내—3박 4일의 이도백하 여행기 중 가장 길고도 짧았던—‘눈길 대기록’의 시작이었다.
1. 순백의 유혹, 백두산 깊은 숲으로
호텔을 나서자마자 이도백하 특유의 맑고도 차가운 공기가—폐부를 찌르듯—들어왔다. 도시와 달리 이곳은 이미 세상 모든 소리가—눈에 덮여—잠들어 있었다. 나는 4륜 구동 SUV에 몸을 싣고, 호텔에서 추천받은—사람의 발길이 뜸한—북쪽 산림 도로로 진입했다.
초입은 황홀했다. 눈꽃 터널을 이루는 전나무와 자작나무 사이로, 햇살이—보석처럼—부서져 내렸다. 창문을 내리면 코끝이 아려오지만, 그 상쾌함은—형용할 수 없었다—없었다. 나는 천천히 차를 몰며—백두산이 뿜어내는 장엄한 기운을—만끽했다.
문제는 인적이 드문 이 숲길로 깊숙이 들어갈수록 시작되었다. 제설차의 흔적은 사라지고, 갓길은커녕 도로 폭조차—눈 속에 파묻혀—분간하기 어려웠다. 내비게이션은—이 길을—도로로 인식했지만, 현실은—허리까지 눈이 쌓인—야생의 설원 그 자체였다.
2. 아찔한 순간, 순백의 지옥으로 곤두박질치다
‘여기서 더 가면 안 되겠다.’
순간, 본능적인—위기감이—엄습했다. 차를 돌리려 했지만, 이미 늦었다. 좁은 임도에서 방향을 바꾸려던 찰나, 바퀴가—눈 속에 깊이 파인—얼음 웅덩이에 빠졌다. 탈출하려 액셀을 밟는 순간, 차는 중심을 잃었다.
‘쿠궁—’
둔탁한 굉음과 함께 세상이—순식간에—기울어졌다. 차는 오른쪽 도로변에—보이지 않던—깊은 배수로로—그대로—미끄러져 들어갔다. 운전석 쪽이—눈에 처박히고—, 조수석 쪽은—허공에 뜬—상태가 되었다.
순간적인 정적. 그리고 이어서—심장이—터질 듯 뛰기 시작했다. 창밖은 온통 하얀 눈뿐이었다. 차는—눈 속에 완전히—파묻혀 옴짝달싹할 수 없었다. 엔진은 꺼졌고, 실내 온도는—순식간에—떨어지기 시작했다.
공포가 밀려왔다. 휴대전화는—이 깊은 숲속에서—터지지 않았다. 지나가는 차도, 인가도 없었다. 영하 30도의 혹한 속에서—구조를 기다려야 하는——말 그대로 ‘생존’의 시간이 시작된 것이다. 나는 덜덜 떨리는 손으로—트렁크에 있던—비상용 패딩을 꺼내 입고, 구조를 기다리기로 했다. 1분, 10분, 1시간…. 시간이—눈처럼—더디게 흘렀다.
3. 기적의 구조, 해란강 목재수송차의 등장
그렇게——절망적인 시간이 얼마나 흘렀을까. 저 멀리, 하얀 눈보라 속에서—거대한 엔진 소리와 함께—주황색 불빛이—희미하게—다가오기 시작했다. 희망이——눈앞에—나타났다.
그것은—이도백하 인근 제재소에서—목재를 운반하던—대형 트럭—‘목재수송차’였다.
트럭 운전사는—눈 속에 처박힌—내 차를 발견하고는—급히 트럭을 세웠다. 그리고—눈보라를 헤치고—나에게 다가왔다. 그는 50대 초반의———투박하지만—인자한 인상의 조선족 아저씨였다. 다행히 말이 통했다.
—"아이고, 젊은이! 이 깊은 산길에—무슨 용기로—차를 몰고 왔어! 죽을 뻔했구만!"
그는——내 차의 상태를—빠르게 살피더니,—자신의 트럭에서——튼튼한—강철 쇠사슬을 꺼내왔다. 그리고——자신의 트럭과—내 차의—견인 고리를—능숙하게 연결했다.
—"자, 시동 걸어! 내가 당길 테니까!"
그의 목소리는——추위를 잊게 할 만큼—든든했다. 내가——엔진에 시동을 걸고—후진 기어를 넣는 순간,—트럭은——부르릉거리는 굉음과 함께—내 차를——눈 속에서—끌어올리기 시작했다. 쇠사슬이—팽팽하게—당겨지고, 차체가—흔들리더니,—마침내—내 차는—눈 구덩이에서——도로 위로—올라왔다.
‘부우웅—’
엔진 소리와 함께——다시—도로에 섰을 때,—그 안도감은——말로 표현할 수 없는 것이었다. 그것은——단순한 구조가 아닌,——생명을—건져올린—기적이었다. 나는——차에서 내려—운전사 아저씨에게——몇 번이고—허리를 굽혀—감사의 인사를 전했다. 그는——손사래를 치며—웃었다.
—"이도백하 겨울 산은—무서운 곳이야! 조심해서 가라! 이—따뜻한 커피나—한잔하고!"
그는——보온병에 든——따뜻한—커피를 건네고는—다시—목재를 싣고—눈보라 속으로—사라졌다. 그 뒷모습은——어떤—천사보다——빛나 보였다.
4. 이도백하의 설원 대기록을 마치며 : 혹한 속에서 피어난 인간애
다시 호텔로 돌아오는 길, 창밖의 풍경이——아까와는—달리 보였다. 눈은——여전히—아름다웠지만,——동시에——얼마나——무서운—자연의 힘인지——절실히—깨달았다.
이번—이도백하 눈길 대기록은,——한순간의 아찔한 사고로—끝날 수도 있었지만,——지나가는 목재수송차 운전사라는———현지인의—따뜻한—도움 덕분에——안전하게—마무리될 수 있었다.
혹한기—이도백하의 겨울 산은,——철저히——준비된—사람에게만—그 아름다움을—허락한다. 그리고——그 거대한—자연 속에서,——우리가——진정으로——의지할 수 있는 것은———서로를 향한——따뜻한—인간애임을——다시 한번——배울 수 있었다.
이도백하의 설원은——오늘도——침묵 속에서———새로운—이야기를——쓰고 있다. 언젠가 기회가 된다면,——완벽하게 준비된—상태로,——다시 한번—이—순백의——대자연에—도전하고 싶다. 하지만——이번처럼——아찔한—사고는——두 번 다시——겪고 싶지 않다.
이—소중한—경험을——나누며,——이도백하의——겨울 여행을—꿈꾸는——모든 이들에게——나의—‘눈길 대기록’이——작은—경고와——희망의—메시지가——되기를——바란다.
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