[K경제전쟁] 독일·일본도 포기한 땅, 부산만 한 슬로바키아를 세계 1위로 만든 기아(KIA)의 기적

[H1] 부산만한 작은 나라 슬로바키아, KIA자동차가 그곳에 공장을 세운 결정적 이유

유럽 지도에서 눈을 크게 뜨고 찾아야 겨우 보이는 중부 유럽의 소국 슬로바키아. 인구 약 545만 명으로 대한민국 부산광역시의 인구와 비등한 수준인 이 작고 아담한 내륙국은 놀랍게도 현재 '국민 1인당 자동차 생산량 세계 1위'라는 대기록을 보유하고 있습니다. 한 해에 무려 100만 대 이상의 차량을 생산해 내며 '유럽의 디트로이트'라는 별칭까지 얻은 슬로바키아지만, 이 기적 같은 발전의 중심에는 바로 대한민국 기업인 기아(KIA)가 있었습니다.

이야기는 2000년대 초반으로 거슬러 올라갑니다. 당시 유럽 진출을 위한 전초기지를 찾던 현대·기아차 그룹은 동유럽 국가들을 유심히 살펴보고 있었습니다. 폴란드, 체코, 헝가리 등 유수의 국가들이 치열한 유치전 경쟁을 벌였습니다. 시장 규모와 인구 3,800만 명을 자랑하는 폴란드가 압도적인 우세를 점하고 있었고, 대다수 내부 보고서 역시 폴란드를 추천했습니다. 인프라도, 경험도, 시장도 부족했던 슬로바키아는 그야말로 순위권 밖의 '경력 없는 지원자'였습니다.

하지만 고(故) 정몽구 현대차그룹 명예회장의 시선은 달랐습니다. 아무것도 없던 황무지였던 슬로바키아 질리나(Žilina) 부지를 직접 방문한 정 회장은 "길이 없으면 우리가 만들면 됩니다"라는 명언을 남기며 슬로바키아 투자를 최종 확정 지었습니다. [10:51새 창에서 열기]

한국이 슬로바키아를 선택한 이유는 명확했습니다. 거대 기업들이 이미 가득 차 외지인 취급을 받기 십상인 폴란드보다, 나라의 사운을 걸고 파트너십을 요청하는 슬로바키아에서 진정한 협력 생태계를 구축할 수 있다고 본 것입니다. 슬로바키아 정부 역시 부지 무상 제공 수준의 혜택, 10년 법인세 면제, 도로 및 철도 인프라 개설, 한국인 학교 설립 등 파격적인 인센티브를 제공하며 진심을 다했습니다. [08:49새 창에서 열기]

2004년 첫 삽을 뜬 후, 유럽 상식으로는 최소 3~4년이 걸린다던 완성차 공장을 불과 26개월 만에 완공하며 2006년 12월 유럽 전용 모델 '씨드(Ceed)'를 성공적으로 굴려 내보냈습니다. [16:46새 창에서 열기] 여기에 현대모비스 등 핵심 부품 협력사들이 동시에 입주하며 완성된 자동차 산업 생태계를 통째로 이식했고, 파격적인 7년 무상 보증 제도를 도입하며 유럽인들의 신뢰를 얻어냈습니다. [18:29새 창에서 열기]

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[H2] 독일도, 일본도 "절대 안 된다"며 손사래 치고 포기했던 땅

오늘날의 눈부신 성공을 보면 믿기 어렵지만, 불과 30년 전인 1990년대의 슬로바키아는 유럽 투자자들 사이에서 '투자의 블랙홀', '돈 먹는 하수구'라 불리며 철저히 외면받던 버려진 땅이었습니다. [01:49새 창에서 열기]

1993년 1월 1일, 체코슬로바키아는 평화롭게 체코와 슬로바키아로 갈라섰습니다('벨벳 이혼'). [02:51새 창에서 열기] 그러나 이 이혼은 슬로바키아에 잔인하리만큼 불공평했습니다. 수도 프라하의 관광 자원, 자동차 브랜드 스코다(Škoda), 정밀 공업 시설과 숙련 기술자 등 알짜배기 자산은 전부 체코가 가져갔습니다. 슬로바키아에 남겨진 것은 끝없는 감자밭, 산맥, 그리고 냉전 종식으로 수요가 끊겨버린 낡은 군수 공장 몇 개뿐이었습니다. [03:33새 창에서 열기]

이로 인해 1990년대 후반 슬로바키아의 실업률은 20%에 육박했고, 청년들은 일자리를 찾아 독일과 오스트리아로 떠나야 했습니다. [04:29새 창에서 열기] 부품을 나를 고속도로 하나 없었고, 항구도 없었으며, 정치적 불확실성까지 겹쳐 외자 유치는 절망적이었습니다.

실제로 당시 세계 자동차 시장을 호령하던 독일과 일본 기업들은 실사단을 파견했으나 곧바로 발길을 돌렸습니다. 일본 조사단은 본사에 *"도로 없음, 숙련공 없음, 부품 공급망 붕괴. 이곳에 공장을 짓는 건 자살 행위"*라는 차가운 보고서를 남겼고, 독일 기업들 역시 저렴한 인건비(독일의 1/10 수준)에도 불구하고 미흡한 인프라 탓에 문을 걸어 잠갔습니다. [05:50새 창에서 열기]

글로벌 명문 기업들이 합리적인 계산 아래 모두 포기했던 그 절망의 벌판에 유일하게 삽을 꽂은 것이 바로 대한민국이었습니다. 외환위기(IMF)라는 벼랑 끝을 막 통과했던 한국 역시 해외 무대에서 실력을 증명해야 하는 절박한 후발주자였기에, 절박한 두 약자가 손을 잡고 세계를 놀라게 한 역전을 만들어낸 것입니다. [12:30새 창에서 열기]

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[H3] 전기차 전환과 원전 사업으로 이어지는 새로운 미래 협력의 과제

한국과 기아의 성공을 발판 삼아 슬로바키아는 스텔란티스, 재규어 랜드로버, 볼보 등 세계적인 자동차 브랜드들이 앞다투어 공장을 세우는 명실상부한 자동차 허브로 거듭났습니다. [19:15새 창에서 열기] 그러나 눈부신 성공 뒤에는 해결해야 할 새로운 과제들도 떠오르고 있습니다.

가장 큰 문제는 자동차 산업에 대한 지독한 단일 의존도입니다. 국가 전체 산업 생산의 절반 가까이가 자동차 한 분야에서 나오다 보니 현지에서는 *"기아가 기침을 하면 슬로바키아가 감기에 걸린다"*라는 말이 나올 정도입니다. [20:39새 창에서 열기] 특히 유럽연합(EU)이 2035년부터 내연기관 차 판매를 전면 금지하기로 하면서, 내연기관 중심의 부품 생태계를 전기차 생태계로 급격히 전환해야 하는 중차대한 기로에 섰습니다. [20:59새 창에서 열기]

이 거대한 파도 앞에서 한국과 슬로바키아는 다시 한번 손을 맞잡고 있습니다. 기아는 2025년부터 질리나 공장에서 유럽 시장을 겨냥한 첫 현지 생산 순수 전기차(EV) 및 보급형 전기차를 본격 양산하기 시작했으며, 현대모비스 역시 전기차 핵심 부품 공장을 신설하며 대규모 투자를 이어가고 있습니다. [22:17새 창에서 열기]

비록 신규 원자력 발전소 사업 수주 등 일부 에너지 및 신산업 분야에서는 미국 등 타국과의 경쟁으로 고배를 마시기도 했지만, 양국을 잇는 가장 강력한 고리인 자동차 및 미래 모빌리티 분야에서의 혈맹 관계는 더욱 끈끈해지고 있습니다. [21:34새 창에서 열기] 아무것도 없던 황무지에서 피어난 한국과 슬로바키아의 협력 스토리는, 단순한 자본 투자를 넘어 진심과 가능성을 바탕으로 함께 미래를 만들어간 최고의 동반자 모델로 남아있습니다.

슬로바키아 자동차 산업 성장사 FAQ 5선

• Q1. 슬로바키아가 '인구 대비 세계 1위 자동차 생산국'이 된 핵심 비결은 무엇인가요?

  • A: 서유럽 대비 우수한 가성비의 노동력과 EU 가입(2004년)을 통한 무관세 혜택, 그리고 법인세 단일세율 등 파격적인 정부의 외국인 투자 유치 정책이 기아(KIA) 등 글로벌 완성차 업체의 대규모 투자를 끌어냈기 때문입니다.

• Q2. 기아(KIA)가 독일이나 일본 기업도 주저하던 슬로바키아에 진출한 이유는 무엇인가요?

  • A: 슬로바키아는 공산권 시절부터 군수 및 기계 산업 기반이 탄탄해 숙련된 제조업 인력이 많았고, 유럽 시장의 중심부에 위치해 물류 접근성이 우수하다는 전략적 가치를 파악했기 때문입니다.

• Q3. 한국 기업들의 진출이 슬로바키아 경제에 미친 영향은 어느 정도인가요?

  • A: 기아와 현대모비스 등 연관 부품사들의 진출로 대규모 고용 창출이 이루어졌으며, 자동차 산업이 슬로바키아 전체 산업 생산의 절반 가까이를 차지하는 국가 핵심 경제 축으로 자리 잡았습니다.

• Q4. 슬로바키아 자동차 산업이 현재 직면한 가장 큰 위험 요소나 과제는 무엇인가요?

  • A: 자동차 단일 산업에 대한 경제 의존도가 너무 높다는 점과, EU의 내연기관 차 판매 금지 정책(2035년)에 맞춰 기존 내연기관 중심 부품 생태계를 전기차(EV) 중심 생태계로 신속히 전환해야 하는 과제가 있습니다.

• Q5. 친환경 미래 모빌리티 시대를 대비해 한국과 슬로바키아는 어떻게 협력하고 있나요?

  • A: 기아는 슬로바키아 질리나 공장에서 현지 맞춤형 전기차 생산을 본격화하고 있으며, 현대모비스 등 주요 부품사 역시 전기차 핵심 부품 공장을 신설·증설하며 미래 모빌리티 분야의 파트너십을 이어가고 있습니다.